金钟罩取“金钟罩体”之意，至迟在清代乾、嘉年间就已开始流传，带有浓厚的神秘色彩。教习者声称，练成后可以不畏刀砍棒击，有所谓“刀剑铁尺不能伤身”[6]的说法。1891年热河金丹道教起义时，起义组织之一的“武圣教”，是以金钟罩术为基础创立的，宣传“能避刀兵劫数，枪炮不能伤身。”[7]这是金钟罩能避枪炮的最早的说法。后几年兴起的大刀会，同样扬言“不畏棒击刀砍，不畏火枪洋炮”，“刀枪不入”[8]。江苏省徐州道阮祖棠1896年经过实地调查，对大刀会的仪式和特点作过详细描述，并指出当时“愚民无知，惊为神术”[9]。在民族危机空前严重、统治阶级救国乏术的时候，金钟罩的这种“神术”，使不少下层群众以为是找到了抵御外敌的理想手段，大刀会于是迅速发展起来。

大刀会于1894年兴起于鲁西南的曹州府及相邻地区，绝不是偶然的。

这一年，甲午战争爆发。山东作为京畿屏障，是日本军队进攻的重点地区之一，战争对人心造成了强烈的震撼；同时，山东的匪患也日益严重，成为政府和老百姓共同重视的问题。这两者是大刀会兴起的重要机缘。

山东的匪患遍及全省，但以曹州府为最甚。文献记载说：“山东曹、兖、沂数郡，民氛素强，近年萑苻啸聚，动辄结队成股，劫掠焚杀，俨同巨寇，民不聊生。”“该匪等骑马持械，聚众横行，扰拒官兵，俨同对敌。”[4]这些盗匪的重要特点，是结股成群，使用新式快枪，拥有马匹，杀伤力大，机动性强。1894年4月间，清政府的“上谕”即指出，山东省“盗风不靖，劫案迭出，大为行旅之害，亟应认真整顿。”[10]6月又谕令山东地方大员“严饬派出各营，会同地方文武实力兜拿”，“并著通饬各属一体严密巡缉”。[11]7月间，匪首王石朋等持洋枪焚劫巨野县龙ｇù＠①集，击毙清军军功张振标等5人，勇目尹福琳等13人[4]。土匪问题的严重程度已可概见。甲午战争爆发后，为加强山东沿海的防务，清廷调在中法战争中建有战功的李秉衡任山东巡抚。李秉衡到任后，清廷明确指示他说：“刻下海口防务及曹州一带盗匪，尤应妥筹办理，勿稍大意。”[4

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