再次，对内打击土匪的行动，这时也赋予了爱国与对外的意义。毓贤在曹州等府州举办团练，必然把李秉衡所谓“备外患必先清内讧”作为动员群众的主旨，使人们认识缉匪对于反抗外国侵略的重要意义。这种通过行政机构贯穿到基层每个乡村的宣传动员，也会使当地的国家危亡意识得到强化。

一方面，土匪肆虐，社会生活不安定；另一方面，日本侵略，民族矛盾空前加剧，人民群众的救亡意识达到高潮，正是在这样一种背景中，大刀会找到了自己发展的空间。大刀会的初兴，是从打土匪入手的。单县、曹县、成武等县地方官1896年初在禀报中曾指出过大刀会初兴时的这一情形，说：“前因海氛未靖，各处匪徒间有蠢动，民心恐惧。正虑防范无策，适有曹县监生刘士端……等遇一游方无名道士，精通金钟罩法术，即传言之大刀会，能避枪炮利器。刘士瑞等闻之奇异，各因防贼保护心切，随从该道士习试不虚，并帮同各团长捕获巨盗多名送究。屡试屡验，于是乡民互相学习，藉资保卫，珍为秘诀。”[9]曹州知府毓贤奉命缉匪却成效甚微，于是对大刀会勇于捕盗并“获匪送府”的行动采取了“重犒鼓励”的措施，大刀会也因此更加积极配合政府捕盗。时间不长，菏泽、成武、单县、定陶、曹县等处土匪敛迹。大刀会因而名声大振，“官民交依为重”。江苏省徐州道阮祖棠1896年对大刀会的迅速发展有过这样的描述：“一倡百和，潜滋暗长，党类日繁。……人皆推其侠义，争归附之。乡村大户，多有雇以保家。甚至营县局卡，亦有招募防卫。因之蔓延传习，愈结愈盛。东省最众，豫省次之，皖又次之，徐郡与东省壤地相接，近亦有入其会者，共约有两三万之多。”[9]

大刀会在发展初期即已具备了“灭洋”的宗旨。国家图书馆藏有光绪二十年九月（1894年10月）一位主战派官员的一件奏折的抄件，该奏折在陈述主战的理由时说：“又况外患不除，内忧恐起。近闻山东曹濮、安徽颍亳各地方，伏莽欲动，假‘兴华灭洋’为名。道路传闻，未知确否。”[14]这里出现了一个“兴华灭洋”口号，它比后来出现的类似口号早出了4年多的时间，虽属“道路传闻”，但其真实性是不容否定的。山东曹濮、安徽颍亳正是大刀会发生的地区，在这里出现的“兴华灭洋”口号，只能是大刀会提出来的，当时当地不可能有其他

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