事实上，义和拳作为一个流传了200多年的拳会组织，在其历史上并无与西方教会冲突的纪录。在义和拳比较集中的直东交界地区，早在明末清初，天主教就有较广的传播。直隶威县的魏村、赵家庄，都是著名的教民村。即使从鸦片战争后天主教在这一地区公开恢复活动算起，也已过了数十年。其间，天主教在这一地区发展迅速，教会势焰较很多地区为盛，但义和拳与教会之间并没有发生过冲突。
义和拳开始参加反教会斗争，与冠县梨园屯教案的牵连有关。梨园屯教案始于1873年，由民教互控发展到集团对抗，20余年间与义和拳并无关系。直到1897年春，梨园屯“十八魁”首领阎书芹邀请梅花拳首赵三多率众到该村“亮拳”示威，义和拳才开始介入反教会斗争。所以清朝地方官说“上年梨园屯民教构衅，牵涉梅拳”[9]。1898年春，梅花拳再次聚集，一方面是因为上年亮拳和打教后，受到教会的指控和追究，已是欲罢不能；另一方面，巨野教案及德占胶澳事件发生后，民族危机加剧，冠、威一带，也谣传“来有洋兵”[9]，所以仍带有防止遭受迫害的性质。即使这样的聚集，仍然遭到部分梅花拳众的反对，所以赵三多决定不再沿用梅花拳的名义，而恢复使用了“义和拳”这一传统名称[9]。
“义和拳”这一传统名称的使用，具有重要意义，因为“义和团”的名称就是由此衍生出来的。
就是在义和拳改名之后，山东巡抚张汝梅据访闻于1898年5月24日电奏，称直隶山东交界处有“新立义民会名目，四处传单于直、豫、苏各省，欲与洋教为难”[20]。清廷命张汝梅派员认真查办。
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