甲午战争以后，中外民族矛盾日趋激化，群众反侵略反压迫斗争逐渐兴起，义和拳的“仇教”、“抗官”也前赴后继，山东、直隶“所在多有”，势力愈益壮大，成为一支反帝反封建的坚强力量。

　　首先，正式揭橥“灭洋”，又未放弃“反清”。义和拳宣传“大清归大清，谁是谁的主”；自称“义和明教”，公开申明是白莲教的继承者。而且，又同江南某些农民结社声息相通，宗旨相同。义和拳的《海岱门碑文》、《吕祖乩语》，就和一八六○年江苏丹阳城开濠沟得刘青田先生铜牌中语：“一二三，桑与桑，兵下江南数十万，鼠尾牛头，血成河，骨堆山。子民若问江山事，江山还是旧江山。前山是鬼，后山是妖，妖见鬼哭命难逃。得逍遥，且逍遥，骑大马，过土桥。若要太平日，待等小将岳，一到寿阳桥，杀尽鬼怪妖，齐吹太平箫。”（《太平天国史料丛编简辑》，第四册，页477。）彼此很为一致。因此，义和拳系“自江南传来”之说，虽未必可信，但与江南某些农民结社联系密切，性质相同，则确定无疑。

　　其次，以“乡里农民”为其主体，城乡手工业者、交通运输业者、肩挑负贩者、城乡贫民、僧尼道士等为基本群众，“读书小康之家”、富户地主士绅也来参加。一般来说，农民结社并不拒绝富人。以白莲教而论，它的信徒虽为“士林不齿，乡人不与为婚友，”（《续修莘县志》，卷一，页26。）但在某个时候，“富户良民竟有不惜重资捐为白莲教名目者。”（《穆宗实录》卷十一，页13）所以，义和拳内比较复杂，并不奇怪。不过，入坛以后，彼此平等相待，男称兄弟，女称姐妹，首领称大师兄，别号“小走”。许多著名首领出身于社会下层劳动群众，各方僧道和白莲教、八卦教信徒充当者不少，因而带有显著的宗教色彩，呈秘

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