在汉代，盐铁问题是关系到国计民生的大问题，汉昭帝时期曾专门召开盐铁会议，由来自民间的儒生（贤良、文学）与以御史大夫桑弘羊为首的朝廷官员展开辩论。但总的说来，汉代的盐铁政策，除了在财政上曾有力支援了汉武帝开疆拓土的事业而外，就盐铁业本身而言，没有任何积极意义，甚至可以说严重阻碍了汉代盐铁业的发展。
    首先，官府垄断盐铁经营的目的，在政治上，主要是便于"利出一孔"，加强中央集权。
    法家思想的重要内容之一，就是使百姓永远处于受官府奴役和支配的地位，由君主决定他们的贫富贵贱。如《商君书·靳令》：
利出一空者，其国无敌；利出二空者，国半利；利出十空者，其国不守。
    《管子·国蓄》则对此讲得更为明确：
    利出于一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵（不）[半]诎；出三孔者，不可以举兵；出四孔者，其国必亡。先王知其然，故塞民之（养）[羡]，隘其利途。故予之在君，夺之在君，贫之在君，富之在君。故民之戴上如日月，亲君若父母。
    所谓"利出一孔"，即由国家垄断经济，由国君主宰每一个臣民的贫贱与富贵，甚至生与死，从而使所有臣民都成为国君的忠顺奴仆。《商君书·弱民》也有同样的论调：
    民弱国强，国强民弱。故有道之国，务在弱民。朴则强，淫则弱。弱则轨，淫则越志，弱则有用，越志则强。
    法家认为"国"与"民"处于势不两立的地位，解决问题的根本出路在于"弱民"、"利出一孔"，由国家控制较易获利的经济部门，使百姓从事一家一户的、分散的小农经济，成为完全听命于官府摆布的工具。
    外儒内法、"霸王道杂之"的汉朝之所以垄断盐铁经营，其目的正在于此。统治者害怕私人具有一定经济实力之后，不容易受其摆布。如《盐铁论·禁耕》大夫曰：
    大夫曰：家人有宝器，尚函匣而藏之，况人主之山海乎？夫权利之处，必在深山穷泽之中，非豪民不能通其利。异时盐铁未笼，布衣有朐邴，（朐邴）人[君有]吴王，皆盐铁初议也（君有）。吴王专山泽之饶，薄赋其民，赈赡穷（小）[乏]，以成私威。私威积而逆节之心作。夫不蚤绝其源而忧其末，若决吕梁，沛然，其所伤必多矣。太公曰："一家害百家，百家害诸侯，诸侯害天下，王法禁之。"今放民于权利，罢盐铁以资暴强，遂其贪心，众邪群聚，私门成党，则强御日以不制，而并兼之徒奸形成也。
    其次，由于盐铁业需要大量劳动力，私人经营盐铁，容易积聚众多劳动者，而官府最害怕的就是不受其控制的"群"的出现。
    "党"、"群"之类群体的聚会，不管是不是出于政治目的，在官府看来，都在严加防范之列。盐铁业作为劳动密集型产业，如果由官府以外的私人控制，统治者也会忧心忡忡。据《盐铁论·复古》，大夫在阐述盐铁官营的理由时，曾这样说：
   （今）[令]意总一盐铁，非独为利入也，将以建本抑末

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