宗教属于社会意识形态。宗教也是随着社会发展而不断变化的。除了相对稳定的世界三大宗教佛教、基督教、伊斯兰教及其内部分化的宗教教派以外，在西方毎年都会出现各种名义的新宗教。判断一种宗教究竟是什么性质的宗教，是真正的邪教还是被视为异端的新的宗教或教派，最根本的取决于其教义的内容和在特定社会历史条件下的社会功能的价值取向。宗教本来就是社会现象，当然不能离开它与社会的关系来判断它的性质。例如中国的*、日本的奥姆真理教、美国的圣殿教之类歪理邪说，蛊惑人心，不分青红皂白，危害无辜人民和自己的信徒，具有反人类、反社会，反文化性质，即使它以宗教的面目出现仍然属于真正的邪教。凡是在阶级斗争中有利于组织群众反对旧的统治阶级及其政权的宗教，不管从学理上说包括多少迷信和似乎荒诞不经的东西，只要其深层隐含的是被统治者合理的*诉求，都不能简单地称之为邪教。如果凡是鼓动造反，反对当权者、反对旧的社会制度的宗教称之为邪教，而不管造谁的反，革谁的命，实际上等于说在任何社会革命有罪，造反无理。因为不可能有一种以非迷信的、“科学的”宗教为指导的农民战争。如果把农民战争中的宗教归为邪教，这与称农民革命为匪、为流寇，是一回事。不过一个是从*上说的，一个是从所谓学术上说的。
因此，关于拜上帝会是否邪教的问题，实际上是关于太平天国革命的性质问题，是肯定还是否定太平天国革命的问题。太平天国革命是中国封建王朝彻底崩溃前的一次范围空前的农民革命运动。它长达十多年，横扫中南数省，建立了政权，有国号并直逼北京。太平天国的革命斗争是一场革命还是一次历史的大劫难和历史的大倒退，不从作为与农民对立面的当时清政府的腐朽、无能和使中国陷于绝境相对照，不从农民革命对历史的推动作用而是囿于宗教本身是说不清楚的。太平天国是对延续数千年的封建社会的最沉重的一次大的震荡。革命虽然失败了，但不能以成败论英雄。中国多少次农民革命都以失败而告终，但毛泽东还是充分肯定农民革命推动中国历史进步的功绩。
马克思是充分肯定太平天国运动的，把它称之东方的“革命”。宗教在这次斗争中起的是组织和动员作用，它的深刻根源是帝国主义的侵略和清政权的腐败。马克思在写于1 8 6 2 年6 月的《中国纪事》一文中说：“在桌子开始跳舞以前不久，在中国，在这块活的化石上，就开始闹革命了，因为在东方各国，我们经常看到社会基础不动而夺取到*上层建筑的人物和种族不断更迭的情形。中国是被异族王朝统治着。既然已经过了三百年，为什么不来
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