1884年2月6日，薛福成结束了长达20多年的幕僚生涯，被实授为宁绍道台，走上了中法战争的第一线。此时海防日紧，浙江巡抚刘秉璋委薛福成以重任，檄令他“综理营务，尽护诸军”。（注：薛福成：《浙江筹防录》序，近代中国史料丛刊第96辑第953种， 台北文海出版社影印。）从薛福成上任到1885年镇海战役结束，他除了成功指挥了整个战役，使镇海一口安然无恙外，还充分利用了自己的外交经验进行了一系列对外交涉。这些交涉与战役的进步相辅相成，在战场之外为清军取得了较为有利的形势，主要有以下几项。
首先为巧借旧约要求英国保护定海。浙江海防千里，口岸分歧，防不胜防，“以宁波为重要，镇海为宁波口门，而定海孤悬海上，又为镇海外护”。（注：《中国近代史资料丛刊。中法战争》（3），第161页。）因此，浙抚刘秉璋认为应把防御重点放在这三处。薛福成虽同意刘秉璋之见，觉得“定海不独为浙江一省之藩篱，实亦海疆全局之关键”，但又感到“定海兵力单薄。欲求设防周密，仓猝殊无良法”。（注：《中国近代史资料丛刊。中法战争》（3），第163页。）
在这军事紧张之际，熟知国际公法的薛福成想到了利用中英关于舟山之旧约这一步棋。1846年中英之间曾订立保护舟山条约5款，其中第3款规定：中国依允英国军队退出舟山后，不将舟山让于别国；第4 款规定：英国依允后有别国攻打舟山一带地方，英国必当保守，务当将舟山送还中国。（注：约文见《道光条约》第517页， 近代中国史料丛刊续编第8辑第75种，台北文海出版社影印。）由于有这样一个条约，薛福成撰《英宜遵约保护舟山说》并翻译为英文寄往伦敦刊登在报上，以保护舟山符合英国利益和国际法为由，倡议英国派兵船一二号赴定海。文中云：“按各国订立新约，必将旧约声明作为废纸，方不照行，此地球公法也。查中英天津
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