调兵备战，一面尝试外交斡旋，希望避免与法国发生直接的军事冲突。12月20日法国公使宝海与李鸿章在上海达成协议：中国从越南撤兵，法国则声明它不侵占越南之土地及不损害其主权；在滇桂界外和红河中间某地划界，南北分别归中法两国保护；中国允许法国商人经红河通商云南。（注：《清光绪朝中法交涉史料》卷三第25页。）清政府同意了这个协议，准备撤兵，而薛福成却认为不应从越南撤兵。
他指出：“考之以敌情，征之以近事，复将宝使前后交函，反覆玩味，窃虑法人未必邃就范围，尚将故作波折也。滇粤各军不能骤撤也。”（注：薛福成：《与法兰西通商保护越南议》，《薛福成选集》第 167页。）对于撤兵的后果，他分析认为：“法人见中国退兵之速也，彼之议院必因此窥我之怯馁而谋济师，彼之西贡巡抚必益以觑越之虚弱而谋占据，势必进攻刘永福等以规北圻诸省，不必宝使先有此情也。倘法人趁机思逞，即宝使力不能禁也”。（注：薛福成：《与法兰西通商保护越南议》，《薛福成选集》第169页。）基于以上分析， 薛福成建议：“此时粤军分布富良江以北，与法军尚隔一江，不必撤退，或令其最近东京之一营，酌量移营，滇军前敌在兴化以东者，宜密饬酌度形式，退舍数十里，已足表和好之谊。若宝使以未退回本境借口，宜答以两国相交，未闻有施无报，中国既退扎以示先施，法军亦宜退出东京以昭睦谊。如此，乃足问执其口，而折其无厌之求。”（注：薛福成：《与法兰西通商保护越南议》，《薛福成选集》第170页。 ）事实证明不撤兵之议深有远见，因为李宝的协议与法国欲占领越南全境的利益要求相违背。果然，1883年茹费理二次组阁出任总理后，即推翻协议，撤回宝海。紧接着议会通过了远征北圻的军费案，战争一触即发。
在法国的步步紧逼之下，
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