一八五一年一月十一日，是洪秀全生日。这一天，拜上帝会以为洪秀全祝寿为名，公开树起义旗，宣布起义。据说，拜上帝会起义时曾发布檄文，自称有“文官二百，人人有安帮定国之才；武将千员，个个有擎天垮海之勇。雄兵三万，势若天兵，战士数千，威如猛虎。”（简又文：《太平天国全史》）表现了太平天国将士的必胜决心。起义后，建国号为太平天国，洪秀全称“天王”。清军调动各路兵马对起义军实行围剿，太平军在桂平、武宣等地转战达半年之久，后突围北上，同年九月攻占永安州，天王洪秀全在永安实行封王。封左辅正军师杨秀清为东王，管治东方各国；右弼又正军师萧朝贵为西王，管治西方各国；前导副军师冯云山为南王，管理南方各国；后护又正军师韦昌辉为北王，管理北方各国；封石达开为翼王，羽翼天朝；封秦日昌为天官丞相，胡以晃为春官丞相，所封诸王俱受东王节制。封王之后，杨秀清成为太平军的最高统领。 

杨秀清被封为东王，是因为洪秀全考虑了历史的原因和现实斗争的需要，也是因为杨秀清有着杰出的军事才能和组织才能的关系，绝不是洪秀全出于被迫或不得不让步，更不是杨秀清的阴谋窃取。杨秀清摆在仅次于天王的地位，有如下几个因素：一是由于杨秀清多谋略，对革命事业“非常热心及诚恳”。所以，洪秀全对他十分信任，“天王对他顶信用，一国之事、概交与他”；（转引自简又文《太平天国全史》上册232页。）二是杨秀清有着深厚的群众基础，太平军的基本队伍多是广西人，群众对杨十分崇敬，愿意和他一起赴汤蹈火；三是杨秀清在革命处于危急关头时挺身而出，挽救了革命，亲自部署了花州迎主，大败清军。在这之前，他还取得了替天父传言的权利，这些都使他在太平军中有着很高的威信。因此，他的地位自然就在群王之上。从实际情况着，洪秀全封杨秀清为东王，对革命事业是有利的。 

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