所谓官商就是由户部、工部、内务府、及国家令各级政府招募而来，直接承担国家的经济任务的商人，或者是经营国家专卖商品的商人。凡是符合上述条件之一者就是官商。官商与民商是可以相互转化的，民商中的部分人可以被招募成为官商。官商不再被招募时，就变成民商。一个商人也可以在不同时期，充当不同性质的商人。89
政府利用官商，进行专卖商品的经营，以确保财政收入；采买铸币材料，解决财政中的困难；参与对外蒙古、朝鲜等国的贸易；运输军需物资，金川战争的军需，都“招商包运”；90 驻西北边防的军队，由官商“承运军需籽种”。91 此外，官商还运输军粮、农用工具及其他物品；减灾赈灾，每当各地粮食缺少，价格上涨时，各地方政府都招商运输粮食，道光年间，“江淮等属被水成灾”，“奉恩旨招商采买米麦，运往灾逼销售”。92 当然在紧急救灾情况下，并非全都招募官商进行，也临时雇用民商运输。国家把官商“当作施行财政政策”的一种工具。93
官商是应国家需要而产生的，又直接为国家经济服务。他们既享受国家给与的经营优惠政策，又必需为国家财政缴纳更多的税款，这就必然受到政府的严格管理和控制。官商享受优惠政策表现在多方面。
其一有免税特权。茶商自卖的茶叶不纳税。乾隆九年规定，铜商办铜“经过各关免其纳税，每年额办之外，如有多余，听其自行贩卖。”94
其二，官商可以从国家提供的低息贷款中得到好处。官商办铜都是“预领价银”，“每因限期宽裕，将本年所领币项，营运射利，新旧挪移”，从中取利。95 康熙时期，国家多次下拨款项借给盐商，四十二年，借给两淮众盐商周转资金一百万两；四十三年，又借给长芦盐商张霖、查日昌等八人周转资金七十
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