中国古代对火浣布多有记载。现今能见到的最早记载为《列子·汤问》:“周穆王大征西戎,西戎献锟铻之剑,火浣之布。……火浣之布,浣之必投于火,布则火色,垢则布色,出火而振之,皓然疑乎雪。”[①]这里提到周穆王得西戎所献火浣布,并对火浣布以火洗涤的特性做了描述。东晋张湛注曰:“此《周书》所云。”张华《博物志》卷二云:“《周书》曰:西域献火浣布,昆吾氏献切玉刀。火浣布污则烧之则洁,刀切玉如脂。布,汉世有献者,刀则未闻。” 这部《周书》早已失传,但它对火浣布的记载通过《列子》、《博物志》得以保存。[②]西戎与西周交往频繁,进献火浣布是有可能的。但火浣布对当时人来说是如此悖于常理,未经亲眼目睹实难相信其真实。皇子应该没有亲眼见过火浣布,他认为火浣布非是实有,属妄传之物。从现有能见到的史料来看,皇子当为怀疑火浣布真实性的第一人。汉代也有对火浣布的记载。保留了大量汉武帝传说的《汉武故事》载:“汉武帝大造宫殿,其中奇华殿内,四海夷狄器服珍宝充之,琉璃、珠玉、火浣布、切玉刀不可称数。”[③] 《西京杂记》卷一载:“武帝时,西域献吉光裘,入水不濡。上时服此裘以听朝。”[④] 此入水不湿的吉光裘即是火浣布织成。东汉也有火浣布,不仅产自西域,也产自西南夷。《后汉书·西域传》载,大秦国“作黄金涂、火浣布”。《后汉书·西南夷列传》载:“又其賨幏火毳驯禽封兽之赋,軨积于内府。”李贤注:“火毳即火浣布也。”东汉中后期西域也献火浣布,相传曾为擅权的外戚大将军梁冀所得。《傅子》曰:“长老说汉桓时,梁冀作火浣布单衣,会宾客,行酒公卿朝臣前,佯争酒失杯而污之,冀伪怒,解衣而烧之,布得火,熚然而炽,如烧凡布,垢尽火灭,粲然洁白,如水澣。”[⑤] 梁冀在宴会上故意表演火烧“单衣”的把戏,想必这个场面给人留下深刻印象,所以事情过去多年,长老中间仍在传说。
东汉末年天下动荡,四夷扰乱,中原人士长期不见火浣布,于是对火浣布的质疑之声又起,包括对梁冀火烧单衣一事,也有人以为荒诞。三国时王肃撰《圣证论》曰:“昔国家有优曰史利,汉氏优也,云梁冀有火浣布、切玉刀,一朝以为诞而不信也。”[⑥] 当时怀疑火浣布的代表人物是魏文帝曹丕。葛洪《抱朴子·论仙》云:“魏文帝穷览洽闻,自呼于物无所不经,谓天下无切玉之刀,火浣之布,及著《典论》,尝据此言事。其间未期,二物毕至。帝乃叹息,遽毁斯论。”[⑦]干宝《搜神记》亦云:“汉世,西域旧献此布(指火浣布),中间久绝;至魏初时,人疑其无有。文帝以为火性酷裂,无含生之气,著之《典论》,明其不然之事,绝智者之听。及明帝立,诏三公曰:‘先帝昔著《典论》,不朽之格言,其刊石于庙门之外及太学,与石经并,以永示来世。’至是西域使人献火浣布袈裟,于是刊灭此论,而天下笑之。”[⑧] 两处记载略有不同,前者说魏文帝著《典论》宣称没有火浣布不到一年,西域来献火浣布,于是他叹息之后,“遽毁斯论”;后者说曹丕死后,其子魏明帝将《典论》刊石于宗庙门外及太学,西域来献火浣布后,他下令刊灭否定火浣布的文字,但仍遭到天下人的嘲笑。《抱朴子内篇》和《搜神记》都不是正史,而是对民间传说的辑录,虽有历史的影子,不可当作史实来读。《三国志》记载西域献火浣布,则可视作对历史事件的实录了。
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